Le melon, contrairement à l’abricot, a longtemps été considéré comme un aliment réservé à l’élite dans plusieurs régions d’Europe. Pourtant, au Moyen Âge, la courge tenait une place centrale dans la cuisine paysanne, bien avant l’arrivée du melon sur les tables aristocratiques.La circulation de certains fruits en C entre l’Orient et l’Occident a remodelé les habitudes alimentaires bien avant l’essor du commerce transatlantique. La catégorisation botanique moderne ne correspond pas toujours aux usages historiques : la courgette, souvent confondue avec d’autres légumes, partage avec le concombre une histoire d’échanges et de classifications fluctuantes.
Plan de l'article
Quand le fruit en c s’invite dans l’histoire de l’alimentation humaine
En Nouvelle-France, la courge et la citrouille iroquoise incarnent un basculement dans les façons de cultiver et d’appréhender la nourriture. Les savoir-faire amérindiens, axés sur la complémentarité du maïs, du haricot et de la courge, posent les fondations d’une culture équilibrée, attentive aussi bien à la terre qu’à la santé. Les premiers colons découvrent ces ingrédients nouveaux, s’en inspirent, mais ne tournent pas le dos à leurs repères venus d’Europe.
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L’intégration de ces plantes reste partielle. Courges et haricots adoptent leur place dans les potagers, tandis que le maïs peine à s’imposer : le pain de froment, rapporté d’Europe, domine le repas quotidien et, parfois, frise la totalité de la ration alimentaire. Dès que la logistique le permet, colons et nouveaux arrivants privilégient les semences, puis les troupeaux venus d’ailleurs. Le maïs, omniprésent chez les autochtones, échoue donc à se faire une place de choix ; il patiente, discret, dans un coin du champ et de la table.
Samuel de Champlain, observateur attentif de ce brassage culinaire, décrit dans ses chroniques le maïs, les melons, les courges cultivés par les Amérindiens. Pourtant, l’accueil de ces aliments se fait à géométrie variable. Une sorte de filtre silencieux s’applique : certaines espèces, comme la citrouille iroquoise, reconnues de longue date par les Premiers Peuples, peinent à franchir la frontière des habitudes européennes. Même dans l’abondance, les colons restent attachés à ce qu’ils connaissent pour survivre dans un hiver long et rude.
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Quels usages et quelles perceptions à travers les civilisations ?
Pour les sociétés amérindiennes, cultiver courge, citrouille iroquoise, maïs et haricots ensemble, c’est l’assurance d’une autonomie solide et durable. Cette “triade” végétale, cultivée de concert, garantit l’équilibre sur la table et la stabilité face aux imprévus. À l’opposé de la fièvre européenne pour le blé, ce modèle diversifié façonne le quotidien autochtone.
Chez les colons, la curiosité cède rarement la place à l’adhésion pleine et entière : l’intérêt pour les produits locaux existe, mais le cœur penche toujours du côté des cultures européennes. Louis Hébert, apothicaire et pionnier, le prouve au fil de ses semis : il plante oignons, poireaux, laitues, blé, pois, en ajoutant prudemment quelques haricots et des courges. Mais le pain de froment demeure l’emblème du repas, tandis que le maïs n’incarne jamais une appartenance revendiquée, contrairement à son rôle chez les peuples autochtones.
Ces habitudes se ressentent à table de façon très concrète. Voici comment les différences s’affichent dans le quotidien alimentaire des colons :
- La table coloniale assemble légumes et fruits du Nouveau Monde avec ceux venus d’ailleurs, mais conserve les repères familiaux venus d’Europe.
- La courge reste perçue comme rustique, attachée à la “débrouille”, tandis que le pain affirme le rang social.
Derrière ces choix se joue bien plus qu’une simple question de goûts. En Europe, transformer, panifier, et distinguer les légumes relève presque d’un art, tandis qu’ici, l’enjeu pour les Amérindiens se focalise sur la diversité et la souplesse de l’assiette. Les échanges remuent peu les fondations : chaque espèce conserve sa signification, ses usages, sa place au sein de la collectivité.
Le fruit en c au Moyen Âge : entre rareté, symbolique et traditions culinaires
La courge, fruit en c par excellence, traverse le Moyen Âge avec retenue. Ce n’est pas la vedette des banquets, à l’inverse du pain, des pommiers ou des poiriers que l’on retrouve jusque dans les nouveaux établissements de la vallée du Saint-Laurent. Sa présence épisodique lui donne une place à part, intrigante, un peu marginale. Réputée simple, voire modeste, elle n’accède pas au prestige du blé ni à la longévité du pain de froment sur la table.
Dans les potagers des premiers villages et missions, Cap-Rouge, Cap-Tourmente,, la palette est vaste : oignons, navets, laitues, blé, orge, pois, moutarde. Haricots, fèves et courges s’introduisent plus lentement, parfois à reculons. La citrouille iroquoise, cultivée de longue date par les autochtones, glisse timidement dans l’alimentation coloniale. Les fruits en général sont cuisinés plutôt que consommés crus : l’oie farcie aux pommes ou les plats mijotés de légumes racines racontent la même histoire, celle d’une cuisine forgée par la contrainte.
La courge navigue entre nécessité et adaptation. Les textes d’époque la dépeignent comme la plante du repli, de la subsistance honnête plutôt que de la fête. Son chemin, depuis le Moyen Âge jusqu’à l’époque de la colonisation, raconte une tension constante : s’attacher à la tradition, mais ouvrir la porte à la nouveauté quand l’urgence l’exige.
Pourquoi son héritage nutritionnel et culturel reste d’actualité aujourd’hui
Courge, citrouille iroquoise et autres fruits en c continuent de nourrir notre imaginaire et nos assiettes. Leurs traces ne se réduisent pas aux espèces cultivées ou aux recettes collectées. Plus encore, leur richesse en fibres, vitamines, glucides complexes, modèle, génération après génération, le socle d’une alimentation saine, du village à la ville.
Pour affronter la mauvaise saison, on met au point des astuces toutes simples : saler, fumer, conserver en cave. La courge supporte le froid, se stocke facilement, bien avant que la pomme de terre ne s’impose après 1760. Prévoir, mutualiser, éviter le gaspillage : c’est tout un art qui fait la force de la communauté. À l’époque de la Nouvelle-France, chaque chose compte, pain, viande, poisson, légumes, fruits nourrissants, pour garantir la survie dans un climat sans concession.
Le temps passe. Le brassage anglo-français, l’arrivée du thé, du sucre, du rhum, puis du café modifient l’équilibre des saveurs. Mais la courge continue de s’imposer par sa robustesse. Présente dans les soupes, les plats cuits longuement, elle traverse les générations sans plier. Plus récemment, elle garde sa vitalité dans les marchés, les cuisines collectives, mais aussi au cœur des discussions sur la santé et la durabilité alimentaire.
Le fruit en c poursuit sa route, discret mais impossible à effacer du décor. Derrière chaque plat où il s’invite, il rappelle l’attachement à la terre, la mémoire des anciens et la force tranquille d’une histoire tissée autour des gestes qui nourrissent tout un peuple.
